老舗バルブメーカーが水処理ビジネスに参入

　人々に安定的かつ適正な量の水を送り届けるために必要不可欠な水道バルブ。清水合金製作所は、この水輸送のコントロールを担う水道バルブの市場で年間総生産台数の約３割を占めるトップ企業だ。同社が本社を構える滋賀県彦根市は、上下水道用、産業用、船用向けのバルブを製造する約３０社とそれを支える関連企業が生産・供給拠点を構えるバルブのメッカだ。この地域で作られるバルブは「彦根バルブ」としてブランド化されている。

　この地で１９４７年の創業から７７年の長きにわたり水道バルブの製造・供給にこだわり続け、「水の制御」の分野で、水道という人々の生活に不可欠なインフラストラクチャーを支えてきた。この老舗水道バルブメーカーが、新たな領域へ「人」「モノ」「カネ」の経営資源を注入している。

　新領域とは、安全な飲料水を生成する浄水設備を手掛ける水処理事業だ。顧客との対話を重視していたバルブ事業を展開する中で、小規模集落の持続に悩む自治体の苦悩を目の当たりにして、何とか企業貢献ができないかという社員の一言をきっかけに、２００２年本格的に事業化に至ったのであった。しかしながら、バルブメーカーゆえに門外漢の水処理技術に対する知識もノウハウも乏しく、苦難の道を歩んでいた。

　元々、バルブ業界最大手のキッツグループの一員であり、キッツが有していた産業用水処理システムを応用して飲料水用に展開していく事業戦略を持っていたが、飲用水システムの開発となれば、安全性や衛生性など求められる水準が高く、事業化には相当な時間が必要であることは否めなかった。

　水処理分野に本格参入したのは、２００２年。当時、問題となっていたクリプトスポリジウム対策として、小規模浄水場向けの膜ろ過装置の開発に着手したのが出発点であった。浄水場における膜ろ過法の普及が進んでいた時期でもあったことから、比較的膜モジュールが安価に入手できたことも大きな要因となった。

　装置のコアとなる膜モジュールは、キッツのマイクロフィルターと大手メーカー製の２本立てで開発。当時はゼロからのスタートゆえに、技術的にも試行錯誤が続く一方で、「清水合金製作所＝水道バルブメーカー」のイメージが強く、営業サイドもどうしても主力であるバルブ営業を優先せざる得なく、小型浄水装置への認知度はなかなか向上していかなかった。

困窮する小規模地域に特化

　それでも同社の水処理事業は、大手水処理メーカーが手掛けない極小規模な集落をターゲットにした小型浄水装置の製造・供給を手掛ける「小規模地域ビジネス」に特化。２１世紀に入り人口減少が進行し、小規模集落によっては、財政難により老朽化した水道施設の大規模改修を手掛けることができない現状が徐々に浮き彫りになってきたことから、将来の水供給持続の一助として期待感はあった。

　限界集落や山間部の孤立した集落では、水道施設の維持管理や老朽化の進行、自然災害の対応などさまざまな課題が山積している。特に、小規模施設は山間部の限られた敷地に設置されていることが多く、老朽化による機能低下など維持管理上のリスクを抱えるも、メンテナンスや緊急時の対応が困難なケースが増加。また、近年の異常気象によるゲリラ豪雨や森林伐採の影響で高濁度、森林由来の有機物、色度の発生など水質異常も多発。これらに市町村合併や施設統合による人員削減で深刻な技術者不足にも陥り、遠隔地施設への対応や緊急時の対応が困難を極めていた。

　こうした厳しい経営環境を背景に、処理水質の安全性・衛生性の確保はもとより、設備の低コスト化とメンテナンスフリーといったターゲット顧客のニーズにこだわり続けた開発を推進したのであった。

　２００４年、キッツが浄水場向け大型膜モジュールの製造を中止したことで、大手メーカーの膜モジュールを用いての自社開発に傾注し、可搬型膜ろ過装置「アクアレスキュー」や小規模浄水場向けの膜ろ過装置「アクアＭＦ」を含む「アクアシリーズ」を開発。２００５～２００６年にかけ、公益財団法人水道技術研究センターによるＭＦ膜と浸漬型ＭＦ膜の浄水用設備等認定を取得し、いよいよ本格的な普及体制が整った。

アクアシリーズの特長

　製品は限られた敷地でも設置できるようコンパクトに設計され、電源も一般家庭用の電圧ＡＣ１００Vで運転可能な仕様とした。さらに、製品は過疎化の進行で施設廃止も考慮した据置型のほかに、将来的に移設可能な可搬型を実現した。

　また、膜モジュールを１ユニットとすることで周辺工事を簡略化し、工事費用を抑制。水源は沢水から河川水、井戸水などあらゆる原水に対応できるよう、水質に合わせてオプションユニットを組み合わせるカスタマイズを可能とした。処理方式は、滅菌処理のみでは対処できないクリプトスポリジウム、ジアルジアなどにも対応できるようＭＦ膜処理、ＵＦ膜処理、紫外線処理など確実で安心な処理ユニットをラインアップ。これら全て無人化による全自動システムで構成されており、技術者不足でも実施可能なメンテナンス軽減化を実現している。

　ここからはアクアシリーズのラインアップを紹介していく。

　アクアシリーズの看板製品。導入台数も一番多い小規模水道施設の最適化を実現した製品だ。電源はＡＣ１００Ｖを使用。原水水質にもよるが、浄水処理能力は日最大５０㎥まで可能。浄水方法は膜ろ過法で、膜モジュールはニーズに合わせＭＦ膜およびＵＦ膜を使用。これらはいずれも、一般社団法人膜分離技術振興協会の規格認定品だ。

　製品はコンパクトかつ軽量に設計。一般的な片扉（幅７００ｍｍ）から搬入可能で、質量も１８０ｋｇ程度（屋内用の場合）で車両や重機が進入困難な山間部の現場では人力搬入することもできる。さらに流量調整は定流量制御を自動で行い、逆洗水槽、逆洗ポンプ、コンプレッサによる逆洗機能付き、次亜タンク、次亜ポンプなどの滅菌設備も装備し、浄水場と同等の機能を有している。

　装備はアクアＭＦーＲと同仕様だが、製品にキャスターを装着しており、可搬性をさらに高めた。常設としても使用可能だが、普段は倉庫などに保管し、可搬性を生かして緊急用として使用することも可能だ。

　浄水場にあえて２台設置するケースもある。普段は２系並列運転で運用するが、片系故障時にはバックアップ機能として活用する一方で、災害時には１台を応急給水拠点として配置する、まさに〝二刀流〟の活用も可能としている。

　これらの製品をさらにコンパクト、低価格に抑えた。電源はＡＣ１００Ｖだが、最大処理量は１５㎥/日。仕様はアクアレスキューと同等で、数軒程度の集落に最適。また、軽量で安価なＵＦ膜モジュールを使用しているため、膜薬品洗浄費や膜交換費が抑制され、維持管理費の安価化を実現した。

　災害用に特化したシリーズ最小の浄水装置。質量は５５ｋｇで軽量化を実現。浄水能力は２.０㎥/ｈ。エンジンポンプであるため、ガソリンで駆動。手動ポンプも装備しており、水源さえあれば電源がない場所でも使用可能。プレフィルター、活性炭フィルター、中空糸膜を用いたカートリッジ式で、使い捨てであるフィルターの交換が容易だ。

　紫外線処理装置。特徴としてはオールイン１ユニットで構成しているため、現地での周辺機器への工事が不要。全自動運転のほか、紫外線強度計により、紫外線強度を常時監視しているため、安全な水質管理が可能だ。

　活性炭ユニット、除鉄・除マンガンユニット、ＲＯ膜ユニット、除濁ユニットなどさまざまなオプションユニットを品揃え。これらを組み合わせることで、あらゆる水質に対応することができる。

緊急時に貢献するレンタルビジネス

　２０１１年にはアクアシリーズのレンタル業務を事業化。災害時の緊急対応や原水水質の悪化時、浄水場改修工事期間中の仮設対応などのニーズが多く寄せられたことから、安価でアクアレスキューを期間限定で供給するＳＧＳレンタルシステムを構築し、本格的にレンタル業務を開始している。現在、彦根工場にレンタル用アクアレスキューをはじめ、活性炭ユニットなどの前処理ユニットも常備しており、緊急要請にも迅速搬送できるようメンテナンスに余念はない。

　このレンタルビジネス、迅速さが求められるものであることから、顧客からの要請を受けて最短で１～３日で設置作業完了できるような体制を構築。この１０数年で６０カ所、約１００台をレンタル対応しており、水供給が停止してしまった緊急事態に大きく貢献している。

　今年元日に発生した能登半島地震では、断水が生じた珠洲市と輪島市にアクアレスキューを設置。同社の誇る可搬式膜ろ過浄水装置が水の確保に貢献した。

　珠洲市ではアクアレスキュー２台とオプションの活性炭ユニットを健康増進センターに設置。付近を流れる若山川の水を処理し、自衛隊が設置した避難所の風呂やトイレ用水として利用された。

　輪島市では児童館に１台を設置し、側溝に流れ込む湧水を原水として活用。浄水処理後の水は水道水質基準の濁度２度以下、色度５度以下をクリアしており、トイレや風呂、洗濯などに活用された。

小規模地域の切り札となる〝移動できる浄水場〟

　浄水場をコンパクト化したアクアシリーズは、「移動できる浄水場」として現在、全国の限界集落等の小規模地域に２００台近く納品され、レンタルで１００台ものアクアレスキューが緊急対応に貢献してきている。

　高性能の水処理機能を有し、容易に設置できる可搬性、安価で限りなくメンテナンスフリーを追求したこの小規模浄水装置は、老朽化した簡易水道の更新や人口減少におけるダウンサイジングに大きな効果を発揮する。地域によって異なるニーズや状況に応じたカスタマイズが臨機応変に対応するとともに、水供給停止が余儀なくされた緊急時においても迅速対応を可能とすることから、厳しい経営環境を強いられている小規模地域における水供給の切り札的存在といっても過言ではないだろう。

　さらに、困窮する小規模地域への社会貢献を深めていくために、トラックに浄水処理プラントを搭載し、自ら移動できる車載式浄水装置の整備を計画。活性炭ユニットや除鉄除マンガンユニット、除濁ユニットなどオプションユニットも備え付け、あらゆる水質への対応を可能とした移動式浄水装置として、小規模地域への水供給持続に貢献していくとともに、キャラバンカーとして小規模地域へ広めていきたいという。